Il est devenu, au fil des années, le festival de cinéma le plus médiatisé au monde: le tapis rouge et ses vingt-quatre « marches de la gloire » sont les parties les plus signifies. Le Festival est aussi beaucoup critiqué, et fut à l'origine de plusieurs scandales que relayèrent magazines et journaux, français et étrangers.
Chaque année, durant la seconde quinzaine de mai (15 au 26), des cinéastes, des vedettes, des professionnels de l'industrie cinématographique et des milliers de journalistes se déplacent à Cannes. Les principales projections ont lieu au Palais des Festivals et des Congrès, situé sur la promenade de la Croisette.
Parallèlement à les films en et hors compétition du Festival, plusieurs sections ont été créées au fil des ans. Parmi elles, on retrouve le Marché du film de Cannes, le premier au monde, avec 11 000 participants.
Les producteurs et distributeurs y trouvent des partenaires pour le financement de leurs projets de films, et vendent les œuvres déjà tournées aux distributeurs et télévisions du monde entier.
Ce festival, au départ simple manifestation touristique et mondaine, a été créé pour récompenser le meilleur film, le meilleur réalisateur ou le meilleur acteur et la meilleure actrice d'une compétition internationale de films. Plus tard, d'autres prix décernés par un jury de professionnels, d'artistes et d'intellectuels, sont apparus, comme le Prix du Jury, le Grand Prix et surtout la Palme d'or. Aujourd'hui, la sélection officielle se veut le reflet de la production cinématographique mondiale. La compétition met généralement en exergue le cinéma d'auteur.
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